哥伦比亚的瓜塔维塔湖在海拔约3000米的山顶上，由陨石坑形成。湖不大，直径1.6公里，湖岸线约5公里，平静的湖水呈绿宝石颜色状。西班牙人16世纪来到这里后，深信当地穆伊斯卡人的一个传闻：当地人视湖为圣地，在湖面上举行国王登基加冕仪式，祭品是男孩和黄金。从西班牙人到哥伦比亚人，无数次尝试抽干湖水，都没有成功。直到1580年，人们在坑口边上开了一个巨大的裂缝，让水面降低了60英尺。裂缝被不断挖大，湖底显露在即，但裂缝处坍塌了，开凿工作。
较浅处的湖床慢慢显露，确实有许多黄金、玉石的制成品，这激发了更多人的更大野心。1801年，德国自然科学家亚历山大·冯·洪堡考察此地，测量湖的周长后，估算有价值1亿美元的黄金躺在湖底。刚进入20世纪，1900年，英国工程师哈特利·诺尔斯接管了哥伦比亚的一家开采公司，重新启动挖掘工作，用蒸汽机在坑口一侧钻孔。12年里，水面不断降低，工人在不断暴露出来的湖床上捡到越来越多的黄金和珠宝。这个英国人发财了，在伦敦先后拍卖了62批挖掘出来的宝藏。
《纽约时报》采访了诺尔斯，还配了触目惊心的照片，湖水几乎被抽干，巨大坑洞里只剩下几个小水坑和泥潭，几个人站在淤泥中。“我就是想要把湖抽成这样，如果完全抽干，湖底的泥巴就会凝固住，我们可不希望出现那样的情况。我们现在要做的是挖出456年前的那层湖底。这片湖底显然是又经过后面这几百年沉积之后形成的。我们花了四年的时间把水抽干，现在我们要开始挖掘了。”诺尔斯最终没有成功挖出他想要的湖底，湖底很快凝固，挖掘不动了。当他的工人和设备撤离后，坑洞很快在雨季里灌满水，湖恢复了。
1965年，哥伦比亚政府买下瓜塔维塔湖及周边地区，定为自然保护区。400年来的疯狂挖掘寻金行为，被彻底禁止。
