中国珠宝首饰发展史源远流长，根据现有发现及古籍记载，中国珠宝首饰发展的起源可追溯至旧石器时代。在长达数千年的变迁中，随着生产力的发展和人们审美意识的不断进步，首饰的制作也有一个不断进步和发展的过程。与此同时，首饰在其属性上也被更多地赋予财富和地位的象征意义。
宋元首饰
经过五代十国半个世纪的分裂割据，公元960年，后周禁军将领赵匡胤等发动陈桥兵变，建立了宋朝。宋朝时以朱熹为代表的“程朱理学”，将儒家经典《四书》和《五经》发挥到了极点，强调封建的伦理常纲，提倡“存天理，灭人欲”，把唐代富贵繁华的风格锐减为清冷消瘦的宋代文人风格。三从四、三纲五常开始束缚女性，成为束缚人们心理的无形枷锁。
宋代各朝皇帝多次提出“务从简朴”“不得奢华”。在宁宗嘉泰初年，将宫中处帝王后妃外，妇女的金石首饰，集中放火焚烧，以此警示天下，中国珠宝首饰发展受到阻挠。但人们还是抵不住珠宝首饰的诱惑，追逐日盛。从考古中发现的宋代首饰不如唐代的丰富。有钗、簪、梳、耳饰、胸项饰品、腕饰、佩饰等首饰，以钗、梳为主，大多追求简朴和实用。
12世纪后半叶，蒙古族崛起于漠北，忽必烈改国号为元，统一中国。元朝建立后，农业逐渐得到恢复和发展，生产技术有较大的进步。在首饰方面就有朝廷创办的“银局”， “造办局”，将各地优秀的工匠集中起来为皇家服务，从而诞生了“宮廷艺术”。
元代的珠宝首饰的发现比较丰富，有金冠、钗、簪、插花、耳饰、臂钏等金银首饰。也有各种镂雕、玛瑙、水晶、琥珀等首饰。由于蒙古族民族习俗是人死不留坟，所以发现的元代首饰都是出于汉地，其风格也是沿袭了唐代以来的特点。元代由于当时民间不许用金，不许使用龙凤图案，很多颜色也不许使用，所以元代首饰的发展是相对窒息的。
元代处于蒙古大漠，所形成的首饰风格必带有大漠草原的特点。如这件羊脂白玉的圆雕作品，内容是一对母子鹄，鹄这种动物在中原并不多见，出现在元代圆雕作品中，充分体现了独有的元代文化，仍然保留了其原有的特色。
母子鹄图案羊脂白玉
元朝定都以后，迁都北京，与此同时，文化，包括首饰文化都不可避免地吸取了中原文化的特色，采纳了中原文化的素材作为自己的题材。以青白玉的老子授道带饰，为例，老子是有名的道家学派的创始人，是中原文化的典范，在元代的玉雕作品中， 以老子为题材的创作作品，充分表明了两种文化的交流与融合，是中原文化影响其他外来文化的典型。
老子授道图案青白玉带饰
受同时期文化、思想的影响，元代工艺美术则显得比较博大，连器物造型都是大件器较多，这与其民族特点有密切的联系。元代器物上常出现植物纹样，尤其是松竹梅等，有一定寓意性，汉文人多不满蒙族统治，以此隐喻自身的气节，松树四季常青，竹子宁折不弯，梅花不与众花争宠，越是严寒越盛开怒放。
明清首饰
公元1368年，朱元璋建立的大明王朝，统一了中国，成为中国历史上又一个大帝国。朱元璋领导人民推翻元蒙古的统治，他提倡恢复大汉文化传统，在首饰方面就承袭唐宋的风格。明代时的宫廷宫服有一套严格的规定，其中有些官服在首饰的使用上是极其繁复的。明代首饰的发展基本上进入了繁荣昌的盛期。
明清以后的首饰，出土以及流传下来的很多。明代命妇的首饰比前代更为丰富，如皇后冠冒以翡翠，上饰九龙四凤，大花十二树，小花数如之。两博鬓十二钿。明代除了有常见的几种首饰如：钗、簪、戒指、手镯、玉佩外，还有几个特点：一是凤冠造型独特，工艺精巧，到达了无可企及的高峰。二是金簪运用焊接、掐丝、镶嵌等工艺，将簪头扩大，多为立体造型，构思新颖，款式丰富。其花色品种多，制作也很精美。如孝靖皇后所用的镶珠宝玉龙戏珠金簪，仅簪顶镶嵌宝石就有80多块，珍珠107颗可见皇家的豪华富丽。三是明代流行一种葫芦形的耳环，以两颗大小不等的玉珠穿挂于一根弯曲成钩状的金丝上，小玉珠在上，大玉珠在下，看似葫芦形，其上有金片圆盖，其下再挂一颗金属饰珠，至清代这种耳环也仍流行。此外，明代耳环也用金银模压成形，再在花蕊中央嵌珍珠，在花瓣花叶镶宝石的。
清代后妃发式从简单的“小两把头”到“叉子头”、再到“大拉翅”都有明显的满族传统特色，点缀这几种发式的头饰，也有独特的民族风格，其中有扁方。扁方是满族妇女梳“两把头”时主要首饰。扁方一般长32～35厘米之间，宽4厘米，呈尺形，一端半圆，一端似卷轴。质地很多，有金、银、玉、檀香木、珍珠、宝石等。在扁方仅一寸宽的狭面上，能制作出花鸟鱼虫、亭台楼阁、瓜果文字等维妙维肖的精美图案。头花也是清宮中主要首饰，大多以珠宝镶嵌而成。如故宫珍藏的红宝石串米珠头，花、羽毛点翠嵌珍珠岁寒三友（松、竹、梅）头花、蓝宝石蜻蜒头花、红宝石花迭绵绵头花、金镙丝双龙戏珠头花、金嵌米珠双钱头花等等，都以制作精致，形象逼真而著称。
清朝头饰
清朝贵族很讲究戴项圈，项圈多为金、银制成。其制造也很讲究，有金制以金包玉和在金上镶嵌宝石等方式，有的还在项圈上附加一些丝绦和垂件。
明清时期的作品，从艺术风格上说，明代工艺美术达到了十分精练的程度，具有端庄、敦厚的特可以用“健”、“约”等字来形容。清代工艺美术繁琐复杂是它的基本特征，有不少精品。清代装饰纹样中，吉祥寓意的装饰内容较多，表现着人们祝福纳祥，趋吉避凶的美好愿望。清代工艺美术还出现两极分化的现象：宫廷工艺不计工本，精雕细琢，追求富丽堂皇，复杂繁琐的效果；民间工艺则讲究纯朴自然，富有生活气息，贴近民众，喜闻乐见。
从制作及艺术风格上看，明清时代的首饰有两个相反的特点：一是复杂烦琐，集各种名贵材料于一体，工艺制作的水平也很高，加以金为骨，在其上盘丝垒丝，镶嵌珠宝；有的以玉为骨，包金镶银，精雕细刻，还附加复杂的垂饰。二是极为简朴，不在金、银坯上加饰任何纹祥和装饰，金镯银圈或玉环由本身材料的质地展示出自身美感。
明清以后流传下来的大量首饰，一般都采用深浮雕的方法，在精心装饰上各种动物和花卉图案，并且充分利用了各种玉石的特殊效果，因此给人一种风雅得体的感觉。所用的宝石不仅以光泽和珍惜取胜，它还以颜色的适当配合见长。明代以后，玉石在首饰中作用更加重要，尽管珍珠、碧玺以及其他宝石都很丰富，但玉石，特别是白玉一直是人们欣赏的对象。
