近年来，自然因素造成海岛不断消失的情况正在成为全球性问题。在南中国海四大群岛中，有些珊瑚礁岛的面积正在减少，有些岛礁甚至已经消失。
作为中国体现领土主权的主要标志，南海上的每一块岛礁都弥足珍贵，它是否能够常年保持在海平面之上，是国际上认定领土主权的主要标准之一。但是由于气候变化的原因，海平面温度大幅度升高，已经威胁到岛礁上珊瑚的生存。
据3月23日《科学报告》发表的一项研究显示，在厄尔尼诺事件影响下，2015年6-7月的六个星期里中国南海北部海平面温度大幅升高，杀死了当地生存的近40%的珊瑚群落。
2015年的厄尔尼诺事件被称为“史上最强”。研究称，2015年6月，由于厄尔尼诺事件与气候变化的叠加作用，使中国南海的海平面温度上升2摄氏度。理论上，这种短期的温度升高现象本身不太可能对该区域的珊瑚礁造成大范围破坏。但这一数据一般是通过海洋水温升高的平均值得到的，“过于乐观”。
研究者们发现，在南海北部，异常的高压系统降低了的风速和海面浪高，使海平面温度变异值在2摄氏度的基础上再升高4摄氏度。分别于6月初和7月底进行的两次生态调查显示，在这6个星期里，当地东沙环礁的珊瑚死了33-40%。
珊瑚的栖息环境比较脆弱，会受到多种因素影响，温度是其中之一。当海水变热时，珊瑚会释放体内的海藻，而这就导致珊瑚礁被漂白，从而导致珊瑚礁死亡或者退化。
研究称，由于部分遭到威胁的珊瑚在浅海围成环礁，直接接触到的海水热容(升高单位温度所需能量)小，日出和日落时温差较大，它们白天受到的伤害，在夜晚难以恢复。
西澳大利亚大学海洋学院副教授托马斯·德卡罗(Thomas DeCarlo)告诉财新记者，选择中国南海进行考察的原因，是此地位于珊瑚礁三角区(Coral Triangle)，具有很强的珊瑚多样性。而不同种的珊瑚，在遭受此次厄尔尼诺席卷后恢复的时间也不尽相同。
一些枝状珊瑚(bleaching corals)生长相对较快，在不再遭受此类现象的条件下会在10到20年恢复。但一些100多岁的大型珊瑚一旦死亡，恢复的时间显然会更长。
计算机化断层显象技术证实，虽然1983年、1998年和2007年的厄尔尼诺事件导致海平面温度上升，但东沙环礁上的珊瑚群落仍得以幸存，这表明2015年的厄尔尼诺事件至少是过去40年里对东沙环礁冲击最严重的一次。
德卡罗表示，尽管现在的东沙环礁周围鲜有人烟、不太会被直接人为摧毁，但当今的全球变暖和厄尔尼诺现象是人们所不能控制的，归根结底，在于二氧化碳的排放量随着科技发展而与日俱增。
实际上，早在2008年，来自全球96个国家和地区的科学家发出警告：假如二氧化碳排放量以目前的速率继续增加，那么受高温和海水酸化影响，全球仅存的珊瑚礁将在未来40年逐渐消亡。
目前中国在保护岛礁上的努力主要是人工修复，帮助珊瑚礁的繁殖和再生，但是这种手段难度比较大，资金和成本也是一个问题，更长远还是要依靠珊瑚礁的自然修复，但是这一过程会非常漫长。
