扳指在现如今我们都把它看做一种装饰品，但其实在古代，扳指是一种护手用的工具。玉扳指又叫玉谍(音同射)，本意是拉弓射箭时扣弦用的一种工具，套在射手右手拇指上，以保护射手右拇指不被弓弦勒伤的专用器物。
后来引申为能够决断事务，具有身份和能力的象征。 据介绍，故宫现存包括玉质、木质、金质等各个种类的扳指多达几百个，单是玉扳指就有上百件。
早在新石器时代晚期、商周时期就发现有扳指的存在了，最初可能有皮质等一些较软材料制成的扳指，好一点的才会使用材质更为坚硬的。
清代玉扳指是清代男士流行的佩饰件。清朝满人原系游牧民族，精于骑射，扳指是套在大拇指上用于射箭之需的产物。满人入关建立清朝后，八旗子弟已少骑射征战，但佩戴扳指，仍为时尚。
乾隆盛世时，乾隆皇帝爱玉成痛，当然少不了各式精制的玉扳指，这就大大带动文武百官争相仿效，扳指不再是少数人的佩戴之物。受他们的影响，富豪乡绅也以佩戴扳指为自豪，清朝特有的玉扳指逐渐扩散到民众之中。
清末大太监李莲英，就有一只美翠扳指，一生不离不弃生死相随。直至文革期间，挖了他的坟墓，才得以重见天日，并被定为国家一级文物，珍藏于首都博物馆，清人爱扳指由此可见一斑。所以，清代扳指的产量、品种也是最大最多的。清朝灭亡之后，扳指也随之消亡。
李莲英扳指
翡翠在清代被称为帝王玉，足见戴得起翡翠扳指的绝非等闲之人。上面提到的大太监李莲英就曾被慈福太后赐封为二品顶戴。所以他才可以拥有一只美翠扳指，在等级森严的封建王朝，身份地位不够的人是没有资格佩戴翡翠扳指的。
书中介绍，翡翠以艳缘冰清为珍，美翡虽不及美翠珍贵，但在产量上要少得多。物以稀为贵，所以美翡的珍贵程度也不低。在清朝也不是一般官员所能佩戴，非王公大臣莫属。 随后扳指演变成了现在的样子。
